Het was een van de mooiste stops tijdens onze rondreis door Finland: de omgeving van Savonlinna en het Saimaa meer. Hier begeef je je midden in het Finse merengebied. Rond Savonlinna draait alles om water. Om stilte. Om bossen die eindeloos lijken. Maar ook om middeleeuwse kastelen, houten kerken, terrasjes, marktkraampjes en cultuur. Deze regio rond Lake Saimaa verraste ons misschien nog wel meer dan verwacht. In dit artikel deel ik onze ervaringen én praktische tips voor een bezoek aan Savonlinna en Lake Saaima.
Savonlinna: een stad omringd door meren
De stad Savonlinna is een stad in het Finse landschap Etelä-Savo. Het ligt aan het Saimaameer, ook wel bekend als Lake Saimaa, en telt zo’n 34.000-35.000 inwoners. Savonlinna is gebouwd op meerdere eilanden en vormt een belangrijke regionale hub in het Finse merengebied. De stad is (internationaal) vooral bekend door het 15e-eeuwse Olavinlinna kasteel én het jaarlijkse operafestival dat hier gehouden wordt.
De stad begon zich te ontwikkelen tijdens de bouw van het kasteel, toen veel ambachtslieden zich hier vestigden. De populatie stabiliseerde zich en in 1639 werd de stad Savonlinna dan officieel gesticht.
Tijdens ons verblijf liepen we ook even langs het toeristenbureau, om meer informatie te verkrijgen over de stad en de regio. Volgens de medewerkster bij het toeristenbureau is Helsinki een echte Europese stad en is Savonlinna echt Fins. Wat ze daar precies mee bedoelde kon ze niet goed uitleggen, maar ergens snap ik het misschien wel. Savonlinna voelt minder gepolijst. Buiten het centrum hebben sommige straten een wat rauwer karakter. Maar juist dat maakt het authentiek. Hier geen haast, geen massatoerisme, maar een ontspannen sfeer tussen water en bos.
Bezienswaardigheden in Savonlinna
Wandelen door Savonlinna
Bij het toeristenbureau kregen we een kaart met daarop een wandelroute van 9,1 kilometer. Deze wandeling neemt je mee door de hele stad, vanaf het marktplein door de haven en de oude stad naar de Kasino eilanden en terug. Niet goed ter been of behoefte aan een kortere wandeling? Neem dan de makkelijke wandelroute. Dit is een kortere versie van bovenstaande wandeling, van 2,7 kilometer. Deze route is grotendeels geschikt voor rolstoelgebruikers, hoewel je wel op sommige plekken langs straten met kinderkopjes komt.
Het is erg leuk om door het historische stadje te lopen. Op meerdere plekken zie je de oude straten en houten huizen, waarin nu onder andere galerietjes en restaurants zijn gevestigd. Hiervoor kan je bijvoorbeeld terecht in een deel van de Linnankatu straat (“kasteelstraat”).
In de zomer bruist de stad. Wij waren er tijdens het beroemde Opera Festival, dat sinds 1967 iedere zomer plaatsvindt in het kasteel van Savonlinna. Op de boulevard langs het water zitten mensen op terrassen, klinkt livemuziek en staan kleine marktkraampjes. Het is levendig, maar niet te druk.
Tip: wandel langs het water richting het kasteel. Vooral aan het einde van de dag is het licht hier prachtig.
Olavinlinna Castle: hét icoon van Savonlinna
Midden in het water ligt Olavinlinna, een 15e-eeuws kasteel dat direct je aandacht trekt. In 1475 werd begonnen met de bouw van het fort, aanvankelijk in hout. Enkele jaren later werd dit echter al vervangen door steen. Het werd gebouwd als verdedigingsfort tegen de Russen en is vandaag de dag een van de best bewaarde middeleeuwse kastelen in Noord-Europa. Olavinlinna heeft een rijke historie en is meermaals betrokken geweest bij gevechten. Het is meerdere keren belegerd en ingenomen, en later weer teruggegeven. Ook heeft het in de 19e eeuw enkele jaren als gevangenis gefungeerd. Daarna is het, mede door twee branden, gereduceerd tot ruïne, maar tussen 1959 en 1975 vond er een grondige restauratie plaats.
Alleen al de ligging is indrukwekkend. Het kasteel staat op een rotsachtig eiland en wordt omringd door het water van Lake Saimaa. Je kunt het kasteel van binnen bezoeken, maar ook van buiten is het absoluut de moeite waard. Naast het fort kun je hier ook het Savonlinna museum bezoeken en diverse schepen zien die bij het museum horen. Het is zeker de moeite waard hier even rond te wandelen.
Tijdens het Opera Festival wordt de binnenplaats jaarlijks omgetoverd tot openluchtpodium. Wij hadden geen tickets voor dit festival, maar het lijkt me magisch om toch eens mee te maken.
>> Ontdek meer Finland! Mijn tips voor Rovaniemi (in de zomer)
Let op: de tentoonstelling beneden in het kasteel is toegankelijk voor rolstoelen en rollators, maar de vloer van het kasteel is verder een oneffen stenen vloer. Houd daar rekening mee tijdens je bezoek.
Birdhouse tour
Wat Savonlinna extra leuk maakt zijn diverse kleine verrassingen. Verspreid door de stad hangen er bijvoorbeeld bijzondere vogelhuisjes, gemaakt door lokale kunstenaar Marko Ruuskanen. Ze zitten soms verstopt tussen gebouwen of in bomen. Maak er een kleine speurtocht van tijdens je wandeling. Bij het toeristenbureau kun je zelfs een routekaart krijgen voor een speciale ‘birdhouse tour’: een wandelroute langs alle vogelhuisjes. Er zijn vogelhuisjes in de vorm van een droomkasteel, een snack kiosk, de Savonlinna kathedraal en nog veel meer.
Tip: vergeet niet een lörtsy (op z’n Fins: ‘lörtsyjä’) te proeven op de markt. Dit is een lokale specialiteit uit Savonlinna. Een halvemaanvormig deeggebakje dat zowel hartig als zoet verkrijgbaar is, met een ruime keuze aan vullingen zoals vlees of appel.
De mooiste plekken rondom Savonlinna
De gevarieerde en prachtige natuur rondom Savonlinna trekt jaarlijks veel toeristen naar het gebied, zowel in de zomer als de winter. In de zomer kun je er vissen, paardrijden, golfen, of het Saimaa meer overvaren in een kano of per motorboot. Er zijn ook bootexcursies, waarmee je op zoek kunt naar de ringelrob zeehonden. In de winter bezoek je het gebied om te drijven op ijs, schaatsen, skiën, ijswanden beklimmen of ijsvissen. Tot slot bezoek je hier, zomer én winter, natuurlijk een van de Finse sauna’s en spa’s.
>> Reis je verder naar het noorden? Dan kun je daar in de zomer ook de middernachtzon meemaken. Lees meer: De magie van de middernachtzon: daglicht zonder einde
Punkaharju Ridge Road
Op ongeveer een half uur rijden van Savonlinna ligt Punkaharju. Dit is een smalle zandrug die tijdens de laatste ijstijd is gevormd. Steile hellingen aan weerszijden van de weg leiden direct naar het meer. Je rijdt hier over een weg met aan beide kanten water. Op Instagram zag ik prachtige beelden van deze plek, dus ik wilde er graag zelf naartoe.
Als je alleen maar over deze korte weg rijdt zie je, eerlijk gezegd, vooral bomen. Vanaf een van de parkeerplaatsen is het uitzicht op de meren wel wonderschoon. Hier zie je echt het prachtige natuurschoon van deze regio.
Wij hadden de drone mee en vanuit de lucht werd het beeld nog extra indrukwekkend. Met een drone zie je hoe smal de landtong is, ingeklemd tussen twee meren. Maar, zonder drone is dit uiteraard een prachtige plek voor een korte wandeling of fotostop. Zin om te fietsen? Daar is deze route ook zeer geschikt voor!
Kerimäki Kirkko
In het nabijgelegen dorp Kerimäki staat de grootste houten christelijke kerk ter wereld. De kerk, waarvan de bouw afgerond werd in 1847, is volledig van hout gebouwd en maakt indruk door haar formaat en eenvoud. De kerk is 45 meter lang en 42 meter breed. Er zijn meer dan 3000 zitplaatsen en samen met de staanplaatsen kunnen er zelfs zo’n 5000 mensen plaatsnemen in de Kerimäki kerk.
Ook als je niet religieus bent is dit een bijzondere plek om even binnen te lopen en daarna even een kop koffie of thee te drinken in het dorp.
Kokonharju natuurgebied
In het Kokonharju natuurgebied wandelden we door bossen met de hoogste dennenbomen van Finland. De trail van 3 kilometer door dit natuurreservaat is goed aangegeven en niet moeilijk, waardoor het een fijne wandeling is. Ga zeker op zoek naar de 47,3 meter hoge en 140 jaar oude lariksboom, die officieel de hoogste boom van Finland is.
Hier ervaar je echt de rust van het Finse merengebied. Alleen het geluid van de wind door de bomen en af en toe een vogel. Let wel op de muggen, zeker in de zomer en rond zonsondergang.
Extra tip: nationale parken rond Lake Saaima
Heb je meer tijd? Dan zijn Linnansaari National Park en Kolovesi National Park prachtige uitbreidingen op je route. Dit zijn ideale plekken om te kajakken tussen rotsen en eilandjes. Met wat geluk spot je hier zelfs de zeldzame Saimaa ringelrob.
Savonlinna zelf is niet groot, maar overzichtelijk en toch bruisend in de zomer. Bovendien is er in de omgeving van Savonlinna en Lake Saaima van alles te doen, in ieder seizoen. Het is wel echt vooral een regio voor natuurliefhebbers. Precies die combinatie van natuur, rust en kleine stadse gezelligheid maakt Savonlinna wat mij betreft een perfecte stop tijdens een rondreis door Finland.
Praktische tips voor Savonlinna en Lake Saimaa
Beste reistijd
De beste reistijd voor Savonlinna en Lake Saimaa is in principe van juni tot en met augustus. In deze zomermaanden is het weer doorgaans aangenaam, zijn de terrassen open en vinden evenementen zoals het eerder genoemde Savonlinna Opera Festival plaats. De natuur is dan op haar groenst en het merengebied komt echt tot leven.
Wil je vooral wandelen, kajakken of het water op? Dan is de zomer ideaal. In september wordt het rustiger, kouder en beginnen de bossen langzaam te verkleuren, wat ook een prachtige periode kan zijn.
In de winter verandert Lake Saimaa in een totaal ander landschap. Denk aan sneeuw, bevroren meren en winteractiviteiten zoals schaatsen, langlaufen en ijsvissen. Houd er wel rekening mee dat sommige bezienswaardigheden en restaurants in het laagseizoen beperkter geopend zijn.
Muggen
Wie naar het Finse merengebied reist, moet rekening houden met muggen. Zeker in de zomermaanden en rond zonsondergang kunnen ze nadrukkelijk aanwezig zijn, vooral in bosrijke gebieden en bij stilstaand water.
Neem daarom altijd een goede muggenspray mee. In Finland zijn effectieve middelen verkrijgbaar in supermarkten en apotheken. Draag bij wandelingen in de natuur bij voorkeur luchtige kleding met lange mouwen en lange pijpen. Er worden op veel plekken zelfs petten verkocht met een netje eraan, die je gezicht en nek beschermen. Overdag en bij wat meer wind heb je er doorgaans minder last van.
Graag wil ik trouwens wel een kleine kritische noot plaatsen. Op veel plekken wordt Thermacell verkocht, een apparaatje waarmee je muggen op afstand kunt houden. Wij hebben het ook gekocht en gebruikt en het werkt erg goed. De Europese Unie doet op dit moment echter meer onderzoek naar het mogelijke schadelijke effect op mens en dier, omdat hier onduidelijkheid over zou bestaan. Het gebruik van dit middel is in Finland alleen toegestaan in de buurt van gebouwen en niet in de natuur. Hoe verleidelijk ook, probeer het niet te gebruiken tijdens je outdoor activiteiten.
Hoe bereik je Savonlinna
Savonlinna ligt in Oost-Finland, in de regio Etelä-Savo, midden in het Finse merengebied rond Lake Saimaa. De meest logische route is om via Helsinki te reizen. Vanaf Helsinki is het ongeveer vier uur rijden naar Savonlinna. De route is goed onderhouden en voert je steeds verder het merengebied in.
Reis je met het openbaar vervoer? Dan kun je vanuit Helsinki de trein nemen richting Parikkala of Savonlinna, afhankelijk van het seizoen en de dienstregeling. Er is ook een klein vliegveld bij Savonlinna met beperkte binnenlandse vluchten.
Tijdens een rondreis door Finland is Savonlinna een perfecte stop tussen Helsinki en Noord-Finland of Lapland. Wij hebben destijds onze rondreis helemaal zelf uitgestippeld, maar mocht je liever wat meer begeleiding willen of zelfs interesse hebben in een groepsreis, dan kun je terecht bij diverse aanbieders, zoals de Finlandreizen van Voigt travel of Ontdek Finland met Nordic.
Overnachten
In en rondom Savonlinna vind je volop accommodaties, van hotels in het centrum tot houten vakantiehuizen midden in de natuur.
Wil je echt de sfeer van Lake Saimaa ervaren? Kies dan voor een huisje aan het water of in een bosrijke omgeving. Veel accommodaties beschikken over een eigen sauna, wat bijna onlosmakelijk verbonden is met Finland.
Wij verbleven net buiten de stad in een houten huisje op Kerimaa Resort, een groen resort met golfbaan en veel privacy. Ons huisje lag letterlijk aan een van de holes, erg grappig. Het was een fijne uitvalsbasis om zowel Savonlinna als de natuur rondom Lake Saimaa te verkennen. Een groot deel van de huisjes wordt particulier verhuurd aan toeristen via platformen als Airbnb.
Dit artikel bevat enkele affiliate links. Boek je een accommodatie of reis via de links op mijn site dan betaal je daar niets extra’s voor, maar steun je mij en mijn blog omdat ik een klein percentage commissie krijg. Dit artikel is géén betaalde samenwerking met de betreffende locatie of aanbieders. Dankjewel!