Solvang | Een stukje Scandinavië in Californië

Wie denkt aan de Deense taal, Hans Christian Andersen en De kleine zeemeermin denkt niet direct aan het zonnige Californië. Toch vind je de combinatie van deze elementen wel degelijk aan de westkust van de Verenigde Staten. Op ongeveer 45 minuten rijden van Santa Barbara (2,5 uur van Los Angeles) ligt Solvang. Dit stadje, dat ook wel bekend staat als ‘Little Denmark’ is een klein plaatsje in de Santa Ynez valley met een volledig Deense uitstraling (op een paar Amerikaanse vlaggen na). Een bijzondere ervaring om eens doorheen te lopen!

Solvang: een beetje geschiedenis

Solvang (‘Sunny field’) werd in 1911 gesticht door drie Deense immigranten, een dominee en twee leraren. De stichting van het stadje begon als een droom van de drie heren. Ze waren van plan om een stuk land te kopen aan de westkust van Amerika, om dit land vervolgens te verdelen in percelen en het te verkopen aan Deense immigranten. De winst uit de verkoop van de grond zou gebruikt worden voor een Deense school en een kerk. Al heel snel kwamen de eerste migranten (aanvankelijk vooral boeren) daadwerkelijk naar de plek toe en werd de basis gelegd voor het stadje.

Door de jaren heen groeide Solvang, maar pas na de Tweede Wereldoorlog werd besloten om het stadje écht een provinciale Deense look te geven. Er werden nieuwe gebouwen en windmolens geplaatst in Deense stijl, oudere gebouwen kregen een opfrisbeurt en alle straten kregen Deense namen. Zo werd bijvoorbeeld ‘Main Street’ veranderd in ‘Copenhagen Drive’. Sinds de oprichting kreeg Solvang driemaal een officieel bezoek van de Deense Koninklijke familie.

Toeristische trekpleister

Tijdens onze road trip langs de Westkust van Amerika reden we van het kustplaatsje Monterey naar Santa Barbara toen Solvang op de borden verscheen. Ik was het ergens in een flyer al tegengekomen, dus we besloten een kleine omweg te nemen (op highway 101 pak je de afslag naar highway 246) en te stoppen in Solvang. Bij het binnenrijden van het plaatsje kreeg ik een klein beetje het gevoel alsof we een themapark binnenreden. Het dorpje bestaat uit een heleboel gekleurde huisjes met (nep) ooievaars op het dak en langs de weg vind je veel bloemenperken. We zagen een trammetje rijden met paarden ervoor en de rood-witte vlaggen wapperden ons vrolijk tegemoet.

Misschien klopt het gevoel van dat themapark ook wel een beetje. Op dit moment heeft namelijk nog maar 10 procent van alle inwoners Deense roots en is het vooral een toeristische trekpleister. Je kijkt je ogen uit, dat moet gezegd. De Deense winkels, restaurants, musea, fonteinen en straatnamen: het zou zo een openluchtmuseum kunnen zijn. En het geeft toch wel een bijzondere sfeer, met de bergen op de achtergrond. Het punt is alleen dat je weet dat het allemaal nep is: het zijn geen echt oude huisjes, het is allemaal façade (letterlijk en figuurlijk). De kopie van Den lille Havfrue (De kleine zeemeermin) is daarvan natuurlijk het klapstuk.

Europese cultuur in Amerika

Toch vond ik het ook gewoon grappig om door het stadje heen te lopen en mijn favoriete Zweedse chocolade tegen te komen. Voor een fenomenale prijs natuurlijk, maar hé: die repen moeten dan ook een flinke afstand overbruggen. Ik raakte aan de praat met de Zweedse eigenaar van de plaatselijke snoepwinkel en moet zeggen dat het toch wel leuk was, om een beetje Zweeds te praten terwijl je in het zonnige Californië bent. Wie had dat gedacht, voordat wij aan onze reis begonnen.

Kun je dan nog wat doen in Solvang, behalve door het stadje heen wandelen? Jazeker! Zo vind je hier onder meer het Hans Christian Andersen museum en een museum waar over de historie van Solvang wordt verteld. Ook heb je, vanwege de regio waar het plaatsje ligt, diverse restaurants en slijterijen met wijnproeverijen. Bij het plaatselijke bakkerijtje kun je diverse Scandinavische lekkernijen eten, dat is ook zeker een aanrader. Het blijft trouwens niet bij ‘Denemarken vibes’ alleen; je vindt hier her en der ook andere Europese zaken terug. Zo vonden we natuurlijk die Zweedse snoepjes en aten we crêpes in een Belgisch café én kun je er ontbijtkoek kopen. En ben je er in september, neem hier dan een kijkje tijdens de Danish Days!

Onze conclusie na een bezoekje aan Solvang? Toeristisch is het absoluut, zeker in weekenden en tijdens het hoogseizoen. Een hele dag hoef je hier zeker niet te vertoeven, maar het is zeker leuk om hier even te stoppen als je toch langs de Westkust van Amerika aan het toeren bent. Een klein stukje ‘Europese cultuur’, maar dan aan de andere kant van het water.